Pièces à base de graphite, les balais sont couramment appelés charbons ou balais de charbon. Le balai est un contact mécanique glissant, transmettant le courant électrique entre la partie tournante d'une machine et son circuit extérieur fixe et, dans le cas de machines à courant continu, assurant une commutation sans étincelle.
Les balais sont maintenus par un porte-balais afin d’être en permanence en contact avec le collecteur ou les bagues collectrices.
Un balai est constitué d’un (ou de plusieurs) bloc(s) à base de graphite, le plus souvent muni(s) d’un câble avec pièce terminale.